Le chanvre : 10 000 ans d’histoire, de l’Antiquité à aujourd’hui

Le chanvre (Cannabis sativa L.) figure parmi les plantes les plus anciennement utilisées par l’être humain. Les témoignages archéologiques les plus reculés ont été retrouvés en Chine, sur des sites du Néolithique remontant à environ 8 000 ans avant notre ère. Avant d’être cultivé, il était récolté à l’état sauvage ; sa culture organisée serait apparue il y a quelque 5 000 à 6 000 ans, en Asie.

Dès l’origine, on l’exploite pour trois choses : ses fibres solides, ses graines (le chènevis) et la matière première qu’il fournit. Vers 600 avant notre ère, les fibres de chanvre servent déjà en Chine à confectionner des vêtements. Le mot chinois ancien « má » (麻) désigne d’ailleurs à la fois la plante et les textiles qu’on en tire.

La plante voyage ensuite vers l’ouest. L’historien grec Hérodote, au Ve siècle avant notre ère, décrit son usage textile chez les Scythes. En Égypte, en Grèce et à Rome, le chanvre se retrouve dans les étoffes, les filets et surtout les cordages et voiles de navires : une plante locale assez robuste pour habiller, pêcher et naviguer.

En France, les premières traces de culture remonteraient à l’Antiquité — autour du IIIe siècle avant notre ère dans la vallée du Rhône, et son essor s’accélère avec les Romains. Mais c’est au Moyen Âge que la plante prend une dimension stratégique : l’empereur Charlemagne encourage fortement sa culture, pour ses fibres servant aux vêtements, aux cordages et aux voiles.

Anecdote bien française : la célèbre avenue marseillaise, la Canebière, doit son nom au provençal « canebe », lui-même issu du latin cannabis. À partir du Moyen Âge, Marseille devient l’un des grands comptoirs de chanvre au monde.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les puissances européennes se disputent la suprématie sur les mers. Les navires marchent à la seule force du vent — et tout, à bord, repose sur le chanvre : cordages, câbles, échelles, haubans, voiles. Le chanvre est alors un matériau stratégique, comparable au charbon ou au pétrole des époques suivantes.

Pour sécuriser cet approvisionnement, Colbert, ministre de Louis XIV, fait édifier en 1666 la Corderie royale de Rochefort. Avec ses 374 mètres de long, c’est alors la plus longue manufacture d’Europe : on y torsade d’un seul jet des cordages géants — jusqu’à près de 200 mètres, soit une « encablure » — pour équiper la flotte royale. Le bâtiment, classé monument historique, se visite aujourd’hui : un superbe témoin de cette épopée.

La production française atteint son apogée au milieu du XIXe siècle, avec près de 170 000 hectares cultivés vers 1850. Le chanvre est alors partout : textile, ficelle, cordage, et surtout papier, qui représente à lui seul plus des deux tiers des débouchés. Avant la Première Guerre mondiale, la France compte parmi les tout premiers producteurs mondiaux.

Puis vient la chute. Plusieurs forces se conjuguent au XXe siècle :

• La concurrence des fibres : le coton bon marché, le jute, le sisal, puis les fibres synthétiques comme le nylon.
• Le bois dans la papeterie, qui supplante le chanvre.
• La fin de la marine à voile : l’acier et la vapeur rendent les grands cordages inutiles (l’arsenal de Rochefort ferme en 1927).
• L’amalgame réglementaire : à mesure que le cannabis récréatif est encadré au niveau international, le chanvre agricole — pourtant distinct — se retrouve pénalisé par association.

Résultat : les surfaces s’effondrent, tombant à quelques dizaines de milliers d’hectares, puis bien moins encore. La plante qui avait habillé et armé l’Europe disparaît presque des campagnes.

Le chanvre ne disparaît jamais totalement : une poignée de coopératives et d’agriculteurs maintient un savoir-faire, notamment pour la semence et le papier de spécialité. Le renouveau s’amorce à partir des années 1960-1970, porté par deux leviers : la mise au point de variétés à très faible teneur en THC (sans usage psychoactif), inscrites dans des catalogues officiels, et l’éveil des préoccupations écologiques.

Car la plante a des atouts agronomiques remarquables : elle pousse vite (quatre à cinq mois), sans herbicide, structure les sols et valorise quasiment toutes ses parties. De quoi en faire une culture idéale pour une agriculture plus sobre.

Aujourd’hui, la France est le premier producteur européen de chanvre industriel et l’un des tout premiers au monde. Les surfaces ont triplé en une dizaine d’années pour atteindre environ 23 600 hectares cultivés en 2024, par près de 1 550 producteurs, avec une poignée de chanvrières assurant la première transformation.

La filière est structurée autour de l’interprofession InterChanvre (créée en 2003) et de coopératives historiques. Sa force : la valorisation complète de la plante, du bâtiment au textile en passant par l’alimentation, la papeterie (le papier à cigarette en est un débouché bien connu) et les semences.

À noter pour bien distinguer les choses : la filière du chanvre industriel et celle des produits à base de cannabinoïdes sont aujourd’hui clairement séparées. Deux mondes issus de la même plante, mais aux usages, aux acteurs et aux cadres bien distincts.

Cette longue histoire, c’est aussi un peu la nôtre. Le nom 3xFiltré dit l’essentiel : une exigence de sélection et de transparence, héritée d’une plante qui a traversé les civilisations sans jamais cesser de servir. Nous cultivons un univers Street & Chic — la culture, l’art de vivre, la qualité — en restant fidèles à ce que le chanvre a toujours été : une matière noble, utile, durable. Découvre notre univers en boutique.

Connaître d’où vient cette plante, c’est mieux comprendre la valeur d’un produit bien fait : une origine claire, un savoir-faire, et le respect d’un patrimoine millénaire. C’est l’esprit que l’on met dans chaque sélection.